Los detenidos, Mohamed Mahmud Alessa, de 20 años, y Carlos Eduardo Almonte, de 26, son residentes de Nueva Jersey y fueron arrestados el sábado cuando estaban a punto de abordar vuelos separados a Egipto en el aeropuerto internacional John F. Kennedy para luego seguir su viaje a Somalia, dijo un comunicado conjunto de autoridades federales en Nueva Jersey y la policía neoyorquina.

Ambos hombres eran investigados desde el 2006. El jefe de la policía de Nueva York, Raymond Kelly, afirmó que habían viajado a Jordania en el 2007 con el objetivo de ingresar a Irak, pero sus presuntos reclutadores los obligaron a regresar a Estados Unidos.

Los arrestos forman parte de una investigación prolongada denominada Operación Caballero Arabe, en la cual un agente de la policía neoyorquina infiltró los grupos de amigos de los sospechosos y pudo percatarse que veían videos y leían literatura enfocada en la yihad —guerra santa_, al tiempo que seguía las preparaciones de su viaje.

El agente grabó conversaciones con los hombres sobre la yihad contra Estados Unidos.

"Me voy esta vez. Si Dios quiere, nunca regresaré", dijo Alessa al agente el año pasado, según las autoridades. "La única manera en que regresaría aquí es si estuviera en la tierra de la yihad y el líder me ordenara regresar aquí y hacer algo aquí. Ah, me encanta eso".

Alessa también fue presuntamente grabado cuando decía a Almonte que él superaría al mayor Nidal Hasan, el psiquiatra de ascendencia palestina que laboraba en el ejército estadounidense y que fue acusado de matar a 13 personas en Fort Hood, Texas, el año pasado.

"El no es mejor que yo. Yo haría el doble de lo que hizo", presuntamente afirmó Alessa.

Los investigadores temían que los dos jóvenes pudieran volver a Estados Unidos para intentar un ataque, dijo Kelly.

El funcionario indicó que ambos hombres son ciudadanos estadounidenses. Alessa nació en Estados Unidos, de asendencia palestina, mientras que Almonte es un ciudadano naturalizado nacido en República Dominicana.

Los fiscales acusaron a Alessa, residente de North Bergen, y a Almonte, de Elmwood Park, de asociación ilícita para matar, mutilar y secuestrar personas en el extranjero. Agregaron que los hombres buscaban sumarse a al-Shabab, un grupo integrista somalí relacionado con al-Qaida que Estados Unidos calificó como organización terrorista en el 2008.

Los jóvenes arrestados son los más recientes de un grupo de estadounidenses o de inmigrantes naturalizados que han sido acusados de querer integrarse a al-Shabab.

Los investigadores afirman que también están entre los muchos sospechosos de terrorismo inspirados por dos conocidos ciudadanos estadounidenses que han reclutado a terroristas a través de la internet: Adam Gadahn, un vocero de al-Qaida en Pakistán, y Anuar al-Aulaki, un clérigo fugitivo que también pertenece a al-Qaida

Al-Aulaki se oculta en Yemen y se cree que ha ayudado a inspirar ataques recientes contra Estados Unidos, entre ellos el tiroteo en Fort Hood, el intento de hacer estallar una bomba en Times Square y el atentado fallido del Día de Navidad en una aerolínea.

Agentes de fuerzas estatales y federales hicieron los arrestos. Los dos deben comparecer ante una corte federal de Newark el lunes.

Los jóvenes habían planeado su viaje desde hacía meses. Ahorraron miles de dólares, hicieron entrenamientos tácticos y pruebas en predios de tiro con balas de pintura, y compraron equipos y prendas para usar en Somalia, dijeron las autoridades.

Ambos se habían vanagloriado de que querían participar en la guerra santa contra Estados Unidos, tanto en el extranjero como dentro del país, según la denuncia formal. Sin embargo, no planeaban un ataque inmediato en la zona de Nueva York y Nueva Jersey, dijeron las autoridades.