"Al principio creímos que el humo y las cenizas habían sido provocadas por la lluvia pero ahora sabemos que la presión venía del magma", dijo a la AFP Surono, director del centro indonesio de alerta de desastres vulcanológicos.

"Es claramente peligroso y por eso optamos por el nivel máximo de alerta, la roja", precisó.

El volcán Sinabung (2.460 metros de altura), en el norte de Sumatra, no entraba en erupción desde hace más de cuatro siglos. A partir del viernes se había podido apreciar "alguna actividad volcánica", dijo Surono.

"Nuestro equipo se está coordinando con las autoridades provinciales y locales para calibrar la situación", añadió.

El portavoz de la Agencia de Administración de Desastres, Priyadi Kardono, dijo a la AFP no tener información sobre posibles muertos o heridos y evaluó en "miles de habitantes" el número de personas evacuadas.

Según la agencia Antara, al menos 12.000 personas que viven en las inmediaciones fueron evacuadas.

"Muchos de ellos se fueron de sus casas antes de la evacuación diciendo que el volcán estaba arrojando un denso humo negro y que había un fuerte olor a azufre. Pensamos que se registrarán problemas respiratorios por el polvo inhalado y ya repartimos máscaras", agregó Kardono.

Los temblores y erupciones volcánicas son frecuentes en Indonesia, un inmenso archipiélago formado por miles de islas e islotes, situado en el "cinturón de fuego" del Pacífico. Indonesia tiene unos 130 volcanes activos.