Al mismo tiempo, al menos 19 personas murieron en la isla principal de Java cuando el volcán más activo del país, el monte Merapi, entró en erupción al atardecer del martes. Las autoridades habían evacuado a varios miles de pobladores de las laderas, pero muchos se quedaron a cuidar sus viviendas y plantaciones.

El terremoto de la noche del lunes tuvo su epicentro a unos 20 kilómetros (13 millas) debajo del suelo oceánico y desató una ola de tres metros (10 pies) de altura que arrastró a cientos de casas al mar en Pagai y Silabu, dos islas que forman parte del remoto y despoblado archipiélago de las Mentawai. Los reportes de víctimas y daños seguían creciendo en forma constante.

Los rescatistas tenían dificultades el martes para llegar a las Mentawai debido a los fuertes vientos y altos oleajes.

Se habían encontrado 113 cadáveres, dijo Mujiharto, que dirige el centro de crisis del Ministerio de Salud. Había entre 150 y 500 desaparecidos.

La falla que causó el sismo recorre la costa oeste de la isla de Sumatra y es la misma que generó el terremoto de magnitud 9,1 que desató un maremoto gigante en el océano Indico en 2004 y mató a 230.000 personas en más de diez países.

Indonesia es el mayor archipiélago del mundo, con 237 millones de habitantes, y 1.300 kilómetros (800 millas) separan la zona del sismo de la del volcán. El país es proclive a los terremotos y la actividad volcánica debido a su ubicación en el llamado Círculo de Fuego del Pacífico, una serie de fallas tectónicas que van desde el hemisferio occidental hasta Japón y el sureste de Asia.

Las islas Mentawai, populares entre los surfistas, están a unos 280 kilómetros (175 millas) de la costa de Sumatra. Se tarda unas 12 horas en llegar y sólo es posible hacerlo por barco.

Un grupo de surfistas australianos estaban en una bahía en un barco alquilado para surfear cuando el temblor sacudió la zona. El sismo provocó una ola que hizo que el bote chocara contra una nave amarrada a su lado, dijo Rick Hallet al canal australiano Nine Network. Un incendió empezó de repente en la cabina.

"Lanzamos todo lo que encontramos que flotara —tablas de surf, defensas— y después saltamos al agua", explicó. "Afortunadamente, la mayoría de nosotros tuvimos algo a lo que agarrarnos... y acabamos en una zona pantanosa, escalando a los árboles más altos que encontramos y sentándonos allí durante hora y media".

Ade Edward, un funcionario de la agencia de manejo de desastres, dijo que se encontraron 23 cadáveres en poblados costeros, la mayoría en Pagai, y que 167 personas aún están desaparecidas.

El agua en algunos lugares llegaba hasta el tejado de las casas, y en Muntei Baru, un 80% de las viviendas sufrió daños.

Unas 3.000 personas buscaban refugio en campamentos de emergencia el martes, dijo Edward, y no había novedades sobre las tripulaciones de varios barcos en el océano Indico.

El sismo también remeció las poblaciones de la costa oeste de Sumatra, incluida Padang, donde el año pasado murieron más de 700 personas en un sismo de magnitud 7,6. Las mezquitas sonaron alertas de tsunami por sus altavoces.

El volcán Merapi, a unos 500 kilómetros (310 millas) al sureste de la capital Yakarta, parecía estar despidiendo su energía lentamente, aunque los vulcanólogos advirtieron que aún era posible una gran erupción.

Funcionarios médicos dijeron que tres pobladores murieron por quemaduras y un bebé falleció cuando su madre corrió en medio del pánico para intentar huir. Metro TV informó que se encontraron 15 cadáveres más en varias viviendas.