El accidente tuvo lugar durante la madrugada, mientras la mayoría de los pasajeros dormían, lo que les impidió reaccionar a tiempo.

Agentes de policía dijeron que aún había personas desaparecidas mientras las autoridades intentan averiguar qué hizo que 14 vagones del tren, que viajaba entre las ciudades de Patna e Indore, se salieran de repente de las vías en Pukhrayan, 65 kilómetros al sur de Kanpur.

Las autoridades indicaron que estaban comprobando cómo se encontraban las vías, pero dijeron que tendrán que investigar más antes de dar con la causa del accidente.

En medio de escenas de desesperación y angustia, algunos sobrevivientes buscaban a familiares y otros trataban de entrar en los vagones dañados para rescatar a sus parientes y recoger sus pertenencias, dijo el oficial ferroviario Pratap Rai.

Estamos usando todas las tácticas para salvar vidas, pero es muy difícil cortar los vagones metálicos", dijo Rai desde el lugar del accidente.

De aumentar el balance de muertos, el descarrilamiento podría convertirse en la peor tragedia ferroviaria de India desde 2005, cuando un tren fue aplastado por una roca y otro se hundió en un río, causando en ambos casos más de 100 muertos.

El sistema ferroviario de India es el cuarto más grande del mundo, al transportar a más de 20 millones de personas cada día, pero tiene un historial de inseguridad, ya que miles de personas mueren cada año a raíz, entre otros accidentes, de frecuentes descarrilamientos.

Suresh Prabhu, ministro de Ferrocarriles de India, dijo en Twitter que el gobierno investigará inmediatamente las causas del descarrilamiento y buscará responsabilidades con las "acciones más estrictas posibles", al tiempo que ofreció compensaciones a los pasajeros afectados.

El Ministerio de Ferrocarriles anunció compensaciones económicas de 350 mil rupias (5 mil 100 dólares) a las familias de los fallecidos, 50 mil rupias (730 dólares) para los heridos graves y 25 mil rupias (365 dólares) para los leves.

El Gobierno de Uttar Pradesh también anunció ayudas de 500 mil rupias (7 mil 300 dólares) en los casos de decesos, y el primer ministro indio, Narendra Modi, sumó a esta cantidad otras 200 mil rupias (2 mil 900 dólares), igualando ambos las compensaciones a los heridos.

Angustiado más allá de las palabras por la pérdida de vidas tras el descarrilamiento del expreso Patna-Indore. Mis pensamientos están con las desconsoladas familias", aseguró Modi en un comunicado.