LOUISIANA - Desde que la plataforma petrolera Deepwater Horizon explotó hace más de un mes y causó el peor derrame petrolero en la historia de Estados Unidos, su operador British Petroleum PLC ha minimizado la gravedad de la catástrofe en el Golfo de México.

Minimizando el desastre

En casi todos los aspectos -la cantidad de petróleo derramado, el impacto ambiental, incluso cómo cegar el pozo-las declaraciones de BP han resultado erróneas. La erosión de la credibilidad de la compañía parece casi tan difícil de detener como el chorro de petróleo que sale sin control del fondo del mar.

"Cometen un error detrás de otro. Crean la impresión de que ocultan algo", dijo el senador demócrata Bill Nelson, que ha criticado a BP por su renuencia a difundir videos del surtidor. "Estos tipos no se sienten responsables ante la ciudadanía o son unos trogloditas en materia de relaciones públicas".

Véase, si no, la primera pregunta que salta a la vista desde la explosión del 20 de abril: ¿Cuánto petróleo se está derramando? Las estimaciones oficiales crecen diariamente: primero nada, después unos 160 mil litros, luego 795 mil litros diarios. Adicionalmente, ahora varios científicos dicen que podría ser cinco veces mayor, superando de lejos la catástrofe ambiental del Exxon Valdez.

Miedo a las multas

Mientras tanto, BP se ha mostrado renuente a reconocer que el problema era mucho más grave de lo que se dijo a los medios.

Se ha acusado a la gran petrolera de minimizar el cálculo porque el monto de las multas que deberá pagar depende, según la ley federal, de la magnitud del derrame.

Según Nelson, BP demoró la información debido a una ley federal que permite al gobierno imponer pagos punitivos desde $1,000 hasta $4,300 por barril de petróleo derramado en aguas estadounidenses. "Y por eso, naturalmente, quieren minimizar lo que la gente cree que van a derramar".

Cálculos máximos

Las máximas estimaciones de BP, la Guardia Costera y la Administración Nacional del Océano y la Atmósfera (NOAA por sus siglas en inglés) superaron los 2,2 millones de litros diarios a fines de abril, dijo el vocero de BP David Nicholas a The Associated Press, pero fue apenas el jueves que los directivos reconocieron que el derrame era mucho mayor que la estimación anterior de 795 mil litros diarios.

Ya antes del accidente existían indicios de que BP podría subestimar la verdadera magnitud de un derrame.

En su plan de respuesta regional para el Golfo, la fórmula propuesta por BP para calcular el volumen de crudo en una mancha superficial era menor por un factor de 100 que la pauta internacional aceptada, la misma que usa la NOAA, el organismo federal encargado de hacer esos cálculos.